| 休日の夜、家に帰り着くと死んだヤマネが段ボールの中にいた。 何のことかわからず、連れ合いに聞いてみると、近くに住むＷさんのところで飼い猫が捕まえてきたものらしい。それをわざわざ届けてくれたというのだ。Ｗさんの奥さんは、どうもヤマネが…、というより、ネズミのような姿をしているもの全般が大嫌いのようなのだが、どこかでそれがただのネズミではなく、ヤマネである、と気づいたのか、別の誰かが気付いたのか、どこにも捨てられることなく、無事に？我が家へ、小さな体には不釣り合いな大きな段ボールの箱に入れられてやって来たのだ。
しかし、段ボールの中のヤマネはずいぶんと小さいように見えた。定規を当てて、およその大きさを測ってみる。鼻の先から尻尾の付け根までは約６cm。尾の長さは約５ｃｍ。図鑑などに載っているサイズに比べて、やはり少し小さめのようだ。そして、体重を測ってみると、10g程しかない。誤差はあるにしても、10ｇは〝標準体重〟からするとかなりスリムなヤマネということになる。まだ子供なのだろうか、と思ってしまうような体つきである。 冬を前にしたこの時期、ヤマネの体重は最大になる頃である。越冬前に蓄えた体の脂肪が長い越冬期間中のエネルギー源になるからだ。 ヤマネの越冬は、クマのような浅い眠りの冬ごもりとは違う。完全に眠り込み、恒温動物とはいえ、体温も０℃近くまで低下することもあるのだとか。冬眠というか、仮死状態のようだ。エネルギー消費を切りつめて、代謝をギリギリまで減らし、体の中の蓄えだけで冬を乗り切らなければならない。その期間は６～７カ月にも及ぶことがあるのだという。１年の半分を寝て暮らすのだ。半年分の蓄えを体の中に持っていなければならないことになる。およそ１５g。これくらいが生き残れる体重のリミットと考えている研究者もいる。 ヤマネが冬眠に入るのは気温が１５℃を下回り、10℃に近づいてきた頃という。榛名山麓の夜はすでに10℃を下回るようになってきた。ヤマネは冬眠に入らなければいけない時期である。もはや、これから食って太るという時間はない。猫に捕まってしまった…とはいえ、このヤマネは所詮、冬を越せない個体だったのかもしれない。 飼育下では７～８年も生きる個体があるというが、野生のヤマネの寿命は３年程でしかないらしい。越冬中に死んでしまうものも少なくないのだとか。 このヤマネの親兄弟たちは、十分に食べて、無事に眠りにつく場所を見つけられただろうか。 これから4月ころまで、ヤマネの長い眠りの季節である。 |
